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在國軍大量造林之前，東莒島上最常見也最重要的植被，就是五節芒了。五節芒和台灣北部常見、於秋天開花的白背芒、台灣芒不一樣，通常是在春末夏初的五月節（端午節）前後開花。
在瓦斯普及之前，芒草是島上最重要的燃料，幾乎每家每戶都擁有自己的草場，或是自家種植五節芒的地方。曬乾的芒草結成一束一束之後，可以充當柴火，煮飯煮水。此外，芒草也可以當作鋪蓋屋頂的材料（居民會將五節芒穿在竹子上，垂直編織，每一年都會覆蓋新一批的芒草在舊芒草之上，蓋屋子的芒草，必須選擇粗細適中、不能過老者。）島上居民亦會使用芒草來製作掃把、保養船舶。
在漁戶家裡，乾燥後的芒草是保養船舶的必備材料，木頭船身鎮日泡在海水當中，往往會寄生大量藤壺、纏繞諸多海藻，影響到航行速度，每隔一段時間，漁民就要將生財工具搬上岸，點燃芒草幫船舶「燒底」，將前述阻礙航行的生物剷除。
在物資匱乏的年代，多用途的五節芒甚至可以賣錢，由於需求者眾，島上芒草通常還來不及長到人身高度就被砍伐，為了芒草歸誰所有，吵架者有之，大打出手者亦有之。在大浦聚落度過童年的曹祥如回憶道，兒時曾見過採集芒草的本地人，一路搶割，割得太快速，一個沒留神，竟然就割傷了前方採收者的腳踝，鮮血四濺。
在居民生活條件逐漸改善，燃料和建材也相繼現代化之後，失去實用價值的芒草無人採收，反倒成了過度強勢的物種，侵佔到其他本地原生植物的生存空間，必須由鄉公所定時組織打草隊伍剷除，唯在端午節前後的開花期，芒花遍地搖曳的景色，仍具有吸引觀光客和攝影者的觀賞價值。